El punto más meridional de la actividad inca de seguro fue el Valle de Uspallata en la
Argentina. Tambos más hacia el oeste y hacia el sur unos pocos (puestos
militares), como Ranchillos, Tambillos y Tambillitos, y un camino inca, han
sido localizados. El dominio inca sobre
el grupo étnico Huarpes en el área era débil. Probablemente había poca
necesidad de los Incas para ejercer un control estricto sobre este y otros
grupos de la zona porque nunca las poblaciones locales al sur del río Mendoza
logró un competitivo y amenazante cacicazgo nivel de desarrollo socio-político.
Más al sur, en el lado occidental de los Andes centrales de
Chile, los incas llegaron al río Cachapoal. Fue el avance más lejano hacia el
sur, los incas penetraron en el área durante los últimos años del Imperio. Como
Medina (1882 (1552)) ha señalado, una llegada tardía en esta parte del centro
de Chile por el Inca explicaría por qué las tropas incas que lucharon contra los
mapuche al sur del río Maule regresó al Perú a lo largo del flanco oriental de
los Andes, Argentina a través del paso Putagán, ubicada 400 kilómetros al sur
de Mendoza, en lugar de a lo largo del camino directo hacia el norte a través
de Chile. Bibar (1966 (1558)) señala que el ejército Inca viajó por el sur
hasta el río Diamante y luego regresó al norte.
Etnohistoriadores y otros han concluido que los incas nunca
penetraron más al sur que el río Maipo. Al sur del Maipo era una "zona de
barrera" donde las tropas incas sólo ocasionalmente aventuraron. Silva ha
sugerido que los Incas se fue hacia el sur hasta Angostura de Paine (a unos 30
km al sur de Maipo). También en este caso el registro arqueológico muestra una
perspectiva diferente. Por ejemplo, en Cerro Grande de la Compañía, una fortaleza
situada en una colina sobre el río Cachapoal (80 km al sur del río Maipo), hay
evidencia de arquitectura defensiva Inca, rasgos arquitectónicos similares al
del Cusco, unidades de almacenamiento y provincial cerámica Inca (Planella et
al. 1992). Por otra parte, los entierros humanos en abrigos rocosos en Coinco y
Cerro Tren-Tren (Stehberg y Rodríguez 1989) contenía cerámicas locales
asociados con un incipiente estilo Inca, y más al sur, cerca de Rengo, un
cementerio Inca-Diaguita fue excavado recientemente. Ninguno de estos sitios
contenían material españolas y las fechas de radiocarbono confirman fundamentar
edad tardía prehispánica.
Tanto el Cachapoal y el río Maipo eran probablemente
diferentes fronteras temporales del estado inca, ya que se expandió hacia el
sur, de la misma manera que los valles del norte de Chile una vez fueron los
más lejanos puntos del sur del Imperio. Cuando los Incas conquistaron el
territorio Diaguita del río Copiapó en el norte hasta el río Cachapoal, en el
sur, a una distancia de 1.000 km, avanzaban en etapas periódicas. Como
resultado, cada valle era una frontera temporal o provisional, una vez cada
valle fue conquistado y garantizado por el Estado, el Inca procedió más al sur.
Recientemente, se localizaron los caminos incaicos que
atravesaba a lo largo de los Andes a través de las cabeceras de varios valles
laterales contiguas, y que controlaba las tierras bajas desde Copiapó a
Cachapoal. También se han encontrado ocho caminos laterales que unen a ambos
los lados chileno y argentino de los Andes, además de veinte instalaciones
estatales ubicadas a lo largo de una amplia red de caminos incaicos
provinciales (Stehberg 1992). Estos caminos estatales y las instalaciones
estaban ubicadas estratégicamente en las cabeceras entre las zonas del valle
cerca de las áreas de drenaje secundarios para desestabilizar las tradicionales
relaciones socioeconómicas entre los jefes Diaguita local y regional, que
residía en los valles más grandes que descienden hacia la costa.
Esta estrategia probablemente facilitó la rápida
incorporación de los diaguitas en el Estado Inca. Aunque no hay fortalezas
diaguitas, excepto en la zona de Copiapó, la presencia mencionada de los
entierros locales e Inca en cementerios indica rápida asimilación de los
diaguitas, que probablemente sirvió como mitimaes en la expansión del
Tawantinsuyu en el centro de Chile y Argentina.
Schobinger (1986) ha llegado a sugerir que el sistema vial
lateral era sagrado y representaba la hipóstasis de un sistema de carreteras y
culto solar. Él cree que cada vez que el estado construyó uno nuevo camino, también construyó varios refugios locales para
iniciar el culto solar a la zona recién conquistada. Hay también una cierta
evidencia que indica que el sacrificio humano que pueda haberse asociado con
los rituales de dedicación para los nuevos caminos.
Grupos del sur de Copiapó presumiblemente carecían de la
estructura socio-económica como el de los Andes centrales, y así se
convirtieron en los esclavos personales de los territorios de Wayna Capac.
Silva también se cree que tales esclavos estaban reservados para la extracción
del mineral.
Dillehay y Gordon (1988), que también han estudiado la
presencia Inca en el sur-centro de Chile, sugirió que los emisarios del Estado,
comerciantes, mineros y exploradores han establecido un contacto informal y
prolongado con la población mapuche que viven al sur del río Maule. Este
contacto constituyó una zona fronteriza informal que finalmente llevó a la
incorporación de algunas de las creencias mapuches incas y prácticas
religiosas, así como las palabras quechuas.
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